代谢后的性激素可以通过肠道细菌重新进入血液。一项研究发现，工业社会人群肠道中的这类性激素回收细菌的数量，远多于狩猎采集者和非工业化农民。这可能意味着，受现代生活方式影响，一些人血液中某些性激素的水平较高，将对健康产生深远影响。4月13日，相关研究成果发表于美国《国家凯发k8院刊》。

“我们尚不清楚人体会如何应对这种增加的输入。”论文作者、波兰雅盖隆大学医学院的Rebecca Brittain说，“但可能产生相当大的影响。”

性激素，如雌激素会在血液中循环。当激素水平过高时，肝细胞会添加一种化学标签，使其通过肠道排出。但这种标签恰好是某些细菌赖以生存的糖分子。因此，肠道中的一些细菌会利用一种名为β-葡萄糖醛酸酶的物质切断这些标签。一旦标签被清除，性激素便可能被身体重新吸收，最终回到血液中。研究表明，本应排出的性激素正是通过这种方式被肠道细菌大量回收。

2011年，“雌激素组”的概念首次被提出，用于描述所有能够改变雌激素，进而可能影响男女血液水平的肠道细菌。

Brittain团队的最新研究比较了全球24个不同人群数百人的雌激素组，所用数据来自此前对他们的肠道微生物组进行的测序研究。这些人包括博茨瓦纳和尼泊尔的狩猎采集者、委内瑞拉和尼泊尔的农民，以及美国费城和科罗拉多州的城市居民等。

具体而言，研究人员查找了编码β-葡萄糖醛酸酶的基因序列，并测定了这些序列的总体比例及其多样性。结果显示，工业化人群肠道微生物的雌激素循环能力是狩猎采集人群和农业人群的7倍，且菌群多样性是其两倍。

研究团队还发现，配方奶喂养婴儿的回收能力是母乳喂养婴儿的3倍，菌群多样性则高达11倍。而年龄、性别和身体质量指数对雌激素组并没有影响。

Brittain团队和其他研究者试图进一步研究基因序列反映的较高回收能力是否真的与更高的雌激素循环水平相对应，最关键的是，这是否会导致血液中的雌激素水平升高。

如果一些人受肠道菌群影响，一生中的血液雌激素水平都较高，那么可能对生育能力和健康产生重大影响，例如增加患某些癌症的风险。但在某些情况下，这类影响也可能是有益的。“人们通常认为雌激素回收率较高是有害的，然而对于雌激素水平很低的人来说，这反而是件好事。”Brittain说。

“这是一项有趣的研究，为肠道微生物群对人类健康和发育的重要性提供了更多证据。”美国维克森林大学医学院的Katherine Cook表示。她同时指出，这项研究存在一定局限性，例如所有工业人群样本均来自美国。“如果纳入更多队列，如来自欧洲的样本数据，或许能进一步强化相关结论。”